宗族之得以成立，其重要前提之一便是所有成员共同认可的祖宗，因而祭祀祖先就成为维系宗族的精神动力。然而，追根溯源，人类的祖先都是共同的，对个体的姓氏而言，即便只计算可以考证确实的，在漫长的历史长河中，祖先的数量也是非常多，设若加上列祖列宗，更是难以精确计算。要是在重大节日都加以祭奠，在世的后裔们无论人力、物力，还是精力，都根本无法处置。因此，宗族祭祀必须要有所选择，如何选取适当的祖宗就成为宋人难以回避的问题。宋代士大夫在这方面提出了不同的主张，发表过各种议论。
通常而言，宋代祖先祭祀可以分为两类，一是“家祭”，即在家中设置祖宗灵位，在自家重要的日子和民间传统节日时加以祭祀。北宋中期，允许朝廷的高级官员建立自己的‘“家庙”,以供奉其列祖列宗，受此影响，民间陆续开始兴建宗族的家庙，进而逐渐形成为祠堂。至南宋时期，朱熹竭力提倡兴建家族祠堂，并将其纳入“家礼”的重要范畴。元明清三代以后，随着朱熹之学地位日隆，祠堂成为民间极其普遍的家族活动场所。
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