年的某一天，天有些阴沉，户外飘落着星点的小雨。长安城的一个大殿内，北周丞相杨坚正与亲信们密谋大事。他们的神情都很严肃，同时也很紧张。数天后，长安城传出令人震惊的消息：杨坚灭了北周，建立了隋王朝。
隋王朝是我国历史上的重要朝代，它第三次将全国统一在一个政权的领导之下。隋王朝将国都仍然定在长安，这说明隋时的长安一带仍然是当时中国的政治、经济、文化、交通的中心。
隋王朝虽然定都长安，但是并不是将都址定在西汉以来的旧址上。隋文帝想在汉长安的东南一带，另为自己建一座新都城。隋文帝想建新都的原因很多，主要原因有三个：汉长安城已经有将近年的历史，宫殿都很破旧、狭小，又屡屡遭到人为的破坏，这时已经破败不堪；隋文帝时，汉长安的地理环境变得差了，都城接近渭水，地下水位高，土地卤化；隋朝正是中国都城的建筑布局与结构发生重大变化的时期，从魏晋以来，宫城由南部向北部移动，市里由北部移往南部，官署逐渐趋于集中，居民区日渐扩大，里坊区排列整齐划一等，在汉长安城的旧址上实现和反映这种变化是不可能的。
隋文帝将新的都址定在汉长安的东南一带，也有一定的原因：新城址位于龙首原以南，这里地势北高南低，很适宜兴建南北朝以来的那种布局的都城；宫城位于全城的最高点，高高在上，俯视南面的里坊；新的都城背依龙首原，面临终南山，灞河、浐河从其东部向北流过，沣水、渭水流经它的西面和北面，新的都城既可以获得比汉长安城更丰沛的水源，以保证城市的生活与生产用水，又没有水患的不利因素；新都城就像汉长安城一样，四周山水环绕，宫城又据高处，占据了攻守兼备的地形。
新都城始建于隋文帝开皇二年（年）六月，因为杨坚曾被北周封为大兴郡公，所以新都城就取名为“大兴城”。工程是由太子左庶子宇文恺具体设计和监督施工的。工程进展顺利，速度很快，当年的年底，主体工程已经完工。第二年的三月，新春来临，隋文帝正式迁居新都大兴城。
隋文帝所建的新长安城，城名叫大兴城，宫城名叫大兴宫，大兴宫的正殿名叫大兴殿，大兴殿外的正门名叫大兴门，都城所在的万年县改名为大兴县，新设禁苑的名称易名为大兴苑。隋文帝到处使用大兴，除有纪念意义之外，还希望借此表示隋朝国运永兴不衰。
在兴建大兴城的过程中，设计者充分吸收了北魏洛阳城与东魏邺南城的布局特点，并在一些方面有所突破。隋大兴城的城市布局比较规整，都城由宫城、皇城和廓城三部分组成。大兴城修筑的次序是：先建宫城与皇城，后建廓城。
宫城位于城市的北面中央，其主要建筑是大兴宫。皇城也在城市的北部，位于宫城之南，与廓城只有一街之隔，这里主要集中分布着中央官署。在都城内修筑皇城，这是我国都城建设史上的重要创举，它改变了汉代至南北朝期间中央官署与居民住宅杂处的布局，将国家行政机关统一建筑在皇城之内。外廓城也名子城，又称罗城，位于都城的南部以及皇城、宫城的两侧，它被多条东西向与南北向的街道分成若干长方块，被称作“里”或“坊”。在廓城偏北、皇城之南，分东、西，又分别建筑了两个市，这就是都会市和利人市。
隋朝大兴城布局是很严谨的：宫城和皇城位于都城的北部，是整个城市的中心；廓城在都城之南和皇城、宫城东西两侧，成为宫城和皇城的外围，对宫城和皇城实施护翼；全城以穿过宫城、皇城和廓城正门（承天门、朱雀门和明德门）的南北大街为中轴线，重要建筑都左右对称，建筑在南北大街的两侧。整个城市规划整齐，布局严密，是中国里坊制封闭式城市的典型。
隋大兴城的宫城用水、城内居民生活用水，以及城内的园林绿化用水，都比较方便。设计者在这一点上，有突出的贡献。宇文恺在兴建大兴城时，特意设计了永安渠、清明渠、龙首渠和曲江池几条水渠，使其流贯外廓城、皇城、宫城和大兴苑。
在整个都城的北面修筑苑囿，这是隋大兴城的一个特色。大兴苑位于城北，西起汉长安故城，东至灞河、浐河岸边，北起渭水，南至大兴城城下。大兴苑的设置，主要是供帝王游玩，但是它对保障大兴城，特别是宫城的安全，也起了巨大的作用。因为大兴城宫城的北垣与外廓城的北垣是共用一道城垣，外边再也没有其他的依托，北面的龙首原又是一个制高点，这很容易对宫城构成威胁。把北面划为苑囿之后，就可以充分利用北面的渭水和东西的灞水，以及四周的苑墙，来拱卫皇宫。